Tiếng chém giết đinh tai nhức óc vang vọng khắp núi rừng, đám thổ phỉ hoảng hốt tháo chạy, các chiến binh truy đuổi gắt gao, quyết chém tận giết tuyệt.

Trận đại chiến kéo dài suốt mấy canh giờ mới dần đi đến hồi kết.

Hơn ngàn tên thổ phỉ chỉ còn lại chừng hai trăm kẻ trốn thoát vào rừng sâu núi thẳm. Một số chiến binh định thừa thắng xông lên truy kích, nhưng bị Chu Hùng cản lại.

"Giặc cùng chớ đuổi, mau chóng thu thập vật tư mang về."

Đám thổ phỉ đã lẩn vào rừng núi, chiến binh lại không quen thuộc địa hình nơi này, cố đuổi theo e rằng sẽ tổn thất nhân thủ.

Việc cấp bách trước mắt là mau chóng vận chuyển vật tư về Ngọc Dương thành, đồng thời bẩm báo tình hình nơi này cho Chu Hưng Chiến.

Mọi người xông vào sào huyệt Hoàng Phong trại, rất nhanh đã tìm thấy số vật tư bị cướp.

"Chu đại nhân, đám thổ phỉ bắt giữ hơn trăm nữ tử, chúng ta phải xử trí thế nào?"

Đám binh sĩ lật tung cả sào huyệt thổ phỉ lên, không những tìm lại được vật tư, mà còn giải cứu hơn trăm nữ tử bị chúng bắt ép về đây.

Đám nữ tử được tập trung lại một chỗ. Đa số đều mang vẻ mặt tê dại, ánh mắt trống rỗng, chẳng khác nào những cái xác không hồn.

Đối mặt với biên quân, các nàng không hề cảm thấy an tâm, ngược lại càng thêm phần hoảng sợ.

Bởi lẽ trong mắt bách tính, quan binh so với thổ phỉ cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao.

Chuyện quan binh giết dân lành để tranh công vẫn thường xuyên xảy ra, nỗi sợ hãi quan binh của bách tính đã ăn sâu vào tận xương tủy.

Nhìn đám nữ tử đang run lẩy bẩy, dáng vẻ vô cùng đáng thương, Chu Hùng trầm ngâm một lát rồi đưa ra quyết định.

"Đưa tất cả các nàng về Ngọc Dương thành."

Những nữ tử này đều là người ở các thôn làng lân cận. Thôn xóm của họ đã bị Hoàng Phong trại tàn sát, nay đều rơi vào cảnh không nhà để về. Đưa về Ngọc Dương thành, quan viên địa phương còn có thể tùy tình hình mà thu xếp chỗ ở cho họ.

Lý Huyền Thương nhìn hơn trăm nữ tử trước mặt, tuy bề ngoài bất động thanh sắc, nhưng trong lòng lại chẳng thể nào bình tĩnh nổi.

Hắn không phải kẻ lòng dạ sắt đá. Cho dù đã nhiều lần tự nhủ với bản thân rằng đây là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, nhưng khi tận mắt chứng kiến những bi kịch nhân gian này, tâm can hắn vẫn không khỏi gợn sóng.

Hắn cũng biết phẫn nộ, cũng biết xót thương, hận không thể băm vằm đám thổ phỉ kia ra làm muôn mảnh.

Đám nữ tử ai nấy đều kinh hoàng bạt vía, tuyệt nhiên không dám hé răng cất lời, bảo làm gì cũng nhất nhất nghe theo.

Rơi vào sào huyệt thổ phỉ mà vẫn có thể sống sót, các nàng đã sớm quên mất hai chữ phản kháng. Bởi lẽ những kẻ dám chống cự đều đã bị thổ phỉ tàn nhẫn sát hại từ lâu.

Ba ngày sau, đoàn người trở về Ngọc Dương thành.

"Tất cả lui xuống nghỉ ngơi đi! Ta sẽ bẩm báo với Hiệu úy đại nhân để luận công hành thưởng."

Binh sĩ bôn ba đường xa, lại vừa trải qua một trận đại chiến nên sớm đã kiệt sức, Chu Hùng bấy giờ mới cho họ lui xuống nghỉ ngơi.

"Đa tạ đại nhân..."

Đám binh sĩ rã rời thân thể, ai nấy tự động giải tán.

"Tùng, tùng tùng tùng..."

Ngày hôm sau kể từ lúc đại quân hồi doanh, tiếng trống tụ tướng dồn dập vang lên.

Trên hiệu trường, toàn quân tề tựu đông đủ. Chu Hưng Chiến đích thân chủ trì đại điển, luận công hành thưởng.

Chu Hưng Chiến uy nghi đứng trên đài cao, tay cầm quân lệnh văn thư, ánh mắt sắc bén quét qua toàn trường. Cuối cùng, tầm mắt hắn dừng lại trên người Lý Huyền Thương đang đứng ở hàng đầu đội ngũ, dõng dạc tuyên bố:

"Thập trưởng Lý Huyền Thương, trong trận chiến tiễu phỉ dũng mãnh quán tuyệt ba quân, tùy cơ ứng biến phá tan phục binh của địch, chiến công hiển hách. Nay đặc cách thăng làm bách nhân tướng, thống lĩnh một trăm tinh nhuệ sĩ tốt, trực thuộc dưới trướng thiên phu trưởng Chu Hùng!"

Lời vừa dứt, toàn trường lập tức xôn xao. Ánh mắt của các binh sĩ xung quanh nhìn hắn tràn ngập sự hâm mộ cùng kính phục.

Từ thập trưởng thăng lên bách nhân tướng, tuy chỉ cách nhau một bậc, nhưng thân phận lại khác biệt một trời một vực.

Thập trưởng chỉ quản mười người, nói cho cùng cũng chỉ là tiểu tốt dưới đáy mà thôi.Còn bách nhân tướng chính là võ quan cấp thấp chính thống trong quân, nắm giữ thực quyền, thống lĩnh cả trăm tinh binh, chính thức bước vào hàng ngũ tướng lĩnh quân đội.

Lần tiễu phỉ này, Lý Huyền Thương tiên phong phá vòng phục kích, đột kích mạn sườn, một tay xoay chuyển chiến cục, xứng đáng ghi nhận công đầu.

Trước đó tại Thương Vân lĩnh, hắn đã lập vô số chiến công, nay lại thêm thành tích tiêu diệt tặc khấu Hoàng Phong sơn, việc thăng chức bách nhân tướng quả thực là danh chính ngôn thuận, hoàn toàn xứng đáng.

Lý Huyền Thương bước nhanh ra khỏi hàng, hướng về phía Chu Hưng Chiến ôm quyền hành lễ, trầm giọng lĩnh mệnh: "Mạt tướng tuân lệnh!"

Trong lòng Lý Huyền Thương có chút nghi hoặc. Việc thăng chức bách nhân tướng vốn nằm trong dự liệu, nhưng sau này lại được phân về dưới trướng Chu Hùng quản lý, điều này khiến hắn có phần bất ngờ.

Đang lúc suy nghĩ, Chu Hưng Chiến đã đích thân tiến lên, trao bộ chiến giáp bách nhân tướng mới tinh cùng binh phù và yêu bài vào tay hắn.

"Kể từ hôm nay, ngươi sẽ được hưởng bổng lộc của bách nhân tướng, cấp doanh trướng riêng biệt, có thể tự mình tuyển chọn thuộc hạ. Việc thao luyện, bố phòng đều do ngươi toàn quyền quyết định."

Sau khi nhận chức, sự khác biệt rõ rệt về đãi ngộ lập tức bộc lộ rõ ràng.

"Đa tạ Hiệu úy đại nhân."

Lý Huyền Thương cao giọng đáp tạ.

Ánh mắt Chu Hưng Chiến dừng lại trên người Lý Huyền Thương một lát.

Sau khi tiễu phỉ trở về, Chu Hùng đã báo cáo tường tận mọi chuyện xảy ra ở Hoàng Phong sơn mạch cho hắn. Khi nhắc tới Lý Huyền Thương, Chu Hùng lại càng không tiếc lời khen ngợi, thậm chí còn chủ động xin điều Lý Huyền Thương về dưới trướng của mình.

Chu Hùng vốn là cánh tay đắc lực của Chu Hưng Chiến, lại cùng chung một tộc, thế nên Chu Hưng Chiến khó tránh khỏi cảm thấy hứng thú với người được Chu Hùng hết lời tán thưởng.

"Trẻ tuổi như thế đã là bách nhân tướng, tiền đồ của tiểu tử này sau này quả thật vô lượng."

"Có lẽ bách nhân tướng cũng chưa phải là điểm dừng của hắn, tương lai nói không chừng còn có thể đảm nhận chức doanh tổng."

"Ta biết hắn, hắn đến từ Hồ Biên dịch, trước nay tác chiến cực kỳ dũng mãnh."

"..."

Vô số ánh mắt hâm mộ, đố kỵ lẫn khâm phục từ xung quanh đổ dồn về phía hắn.

Thấy Lý Huyền Thương tuổi đời còn trẻ đã ngồi lên vị trí bách nhân tướng mà vô số người hằng ao ước, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc.

"Triệu Đại Sơn, tác chiến dũng mãnh, giết địch..."

Sau khi tuyên bố Lý Huyền Thương thăng chức bách nhân tướng, Chu Hưng Chiến tiếp tục ban thưởng cho những người có công khác.

Hai canh giờ sau, buổi phong thưởng hoành tráng này mới kết thúc.

Phần lớn binh sĩ chỉ được ban thưởng một ít bạc và vật tư, chỉ có số ít được thăng chức.

Binh sĩ trên hiệu trường nhìn những người được phong thưởng kia, ánh mắt ai nấy đều nóng rực, hận không thể thế chỗ bọn họ.

Nhìn bộ dạng của đám đông, khóe môi Chu Hưng Chiến khẽ nhếch lên.

Hắn cố ý mượn buổi phong thưởng này để vực dậy sĩ khí đang sa sút, mọi chuyện đều đang tiến triển đúng theo tính toán của hắn.

Buổi phong thưởng kết thúc, Lý Huyền Thương cởi bỏ chiến giáp thập trưởng, khoác lên mình bộ trọng giáp bách nhân tướng màu đen tuyền khắc hoa văn tinh xảo.

Dáng người hắn thẳng tắp, khí thế quanh thân cũng thay đổi rõ rệt. Hắn rũ bỏ vẻ non nớt của một binh sĩ cấp thấp, mang thêm vài phần trầm ổn và uy nghiêm của một vị tướng lĩnh thống binh.

Thăng lên chức bách nhân tướng, hắn được cấp một doanh trướng rộng rãi hơn, bên trong bàn ghế, giá vũ khí, giường chiếu đều đầy đủ không thiếu thứ gì.

Bổng lộc thường ngày cũng tăng lên gấp mấy lần, mỗi tháng nhận được mười lăm lượng bạc.

Khẩu phần ăn mỗi ngày đều no đủ gạo trắng thịt cá, vũ khí cũng được đổi thành chiến thương tinh xảo cùng nhuyễn giáp hộ thân trong quân. Hắn còn được phân thêm một tên thân binh phụ trách việc sinh hoạt và truyền lệnh thường ngày, quyền thế đã hoàn toàn khác xưa.

Sau khi thay chiến giáp, Lý Huyền Thương bước tới nơi lưu giữ binh sách của quân doanh, tự tay tuyển chọn một trăm tên binh sĩ tinh nhuệ.

Trong số đó có những lão binh may mắn sống sót sau trận huyết chiến ở Thương Vân lĩnh, cũng có những tân binh trẻ tuổi khỏe mạnh, chính thức gầy dựng nên bộ khúc của riêng mình.

Hắn đứng trước mặt đám binh sĩ dưới trướng, tay cầm binh phù bách nhân tướng, ánh mắt vô cùng sắc bén."Vương Tiểu Ngưu, thăng làm ngũ trưởng. Ngô Đại Đao, dẫn dắt tiểu đội thứ nhất..."

Hắn trầm giọng chỉnh đốn đội ngũ, phân chia tiểu đội, ban bố rõ ràng quy củ thao luyện cùng quân kỷ, nhất cử nhất động đều toát lên phong thái của một vị tướng lĩnh.

Đứng giữa đám đông, mặt Vương Tiểu Ngưu đỏ bừng, trong lòng kích động tột độ.

Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, một chút thiện ý ban đầu lại mang đến sự đền đáp hậu hĩnh nhường này.

Nếu không nhờ Lý Huyền Thương nhiều lần ra tay cứu mạng, hắn đã sớm bỏ thây sa trường, hóa thành một bộ xương khô.

Giờ đây, hắn chẳng những giữ được mạng sống mà còn được đề bạt làm ngũ trưởng, điều này khiến hắn có chút không dám tin vào sự thật.

"Thuộc hạ nguyện thề chết vì Lý đại nhân!"

Ánh mắt Vương Tiểu Ngưu vô cùng kiên định, thề sẽ vì Lý Huyền Thương mà vào sinh ra tử, dẫu nhảy vào nước sôi lửa bỏng cũng không chối từ.

Lý Huyền Thương rất nhanh đã hoàn thành việc chỉnh đốn bộ khúc. Một trăm tên binh sĩ xếp hàng ngay ngắn, đồng thanh hô vang:

"Cẩn tuân mệnh lệnh của bách tướng đại nhân!"

Thanh âm đồng tề vang dội, tràn ngập vẻ kính úy.

Nhìn trăm tên binh sĩ trước mắt, Lý Huyền Thương khó lòng đè nén được sự kích động trong lòng.

Kể từ hôm nay, hắn không còn là một tên tiểu tốt chỉ biết xung phong hãm trận bình thường nữa, mà đã trở thành một vị bách nhân tướng thống lĩnh trăm người, đủ sức cáng đáng một phương.

Sinh tử, thao luyện hay chiến sự của binh sĩ dưới trướng nay đều do một tay hắn làm chủ. Hắn phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của một trăm con người này, và cũng đã thực sự nắm giữ được thực quyền để đứng vững giữa thời buổi loạn thế.

Hắn nắm chặt binh phù trong tay, khát vọng vươn lên trở thành kẻ mạnh trong lòng lại càng thêm kiên định.